回应他的只有冷冷的四壁和窄窄的窗棂间投射的冷冷的灯光，这种冷一直冷到他心里去，冷到他梦里，冷到他骨髓里，冷到他已经走了五十年的人生里，他这才相信，这世间确实有他值得害怕的东西。

　　与赵前没有经历酷刑相比，同囚一室的其他人远没有这样的幸运，没完没了的审讯，无以复加的酷刑，旧伤添新伤血水殷殷，他目睹过狱友活活疼死的情形。赵前是监室里的老人了，对这些已司空见惯，他终于懂得了什么叫度日如年。他现在唯一向往的就是烟草，那种腾云吐雾的快感。除此以外，他对未来不报任何指望了，更无意去研究明天或者后天的情形，一开始，他陷于长久地发呆，默默沉湎于从前的日子，渐渐迷失于幻像之中，时而倾听、时而颔首，时而莞尔，全神贯注得俨如面对情人。到后来他连回忆都不需要了，想来想去大脑里反而成了空白，剩下的惟有没有尽头的时间，分分秒秒都被无限度地拉长了。他好像从来没有生活过，好像没有两房老婆，好像不曾养育十一个儿女，好像根本就没有什么东西值得回忆。

　　这一切，直到有个姓苏的囚徒的到来才有所改变。那人是做小买卖的，刚进来的时候，哭得六神无主。擦干了眼泪，自我介绍道：“叫我苏耗子好了，别人都这么叫的。”狱中的日子漫长难挨，听苏耗子讲故事很快成了赵前新的爱好。苏耗子嘴巴甜，为人精明，可是他至死也不知道自己的罪名。刑讯了几回打折了肋条骨，哭得他一佛升天二佛出世。起初，赵前怀疑他有所隐瞒，混过一段时间，便认定这是个有口无心的家伙，倒也可爱可信。小商人有小商人的自私，吃得多也吃得快，狱友的手或者嘴巴稍慢，他就会一把夺来，鲸吞入腹，打死也不吐出来。苏耗子讲起做生意总是眉飞色舞，他说前年去沈阳，看见有人开国货商店，卖得挺火。回安城县，也照葫芦画瓢地开了间店，起名叫“自强国货店”，店名也是照搬来的。赵前感兴趣，就问：“你的本钱哪来的？”苏耗子得意洋洋，说：“俺媳妇娘家借俺的呗。”与苏耗子谈天还是很解闷的，赵前断断续续知道了他的情况。苏耗子的“自强国货店”在小什街东亨鞋店北侧，门市四间，后屋有灶房一间宿室一间，有店员三名，由妻弟和连襟等人担任，老婆负责管帐，帐簿上的货物共有七百零三种。店员的工资不算多，按股份计算薪酬，所以店员能够尽心尽力。“自强国货店”主要经营国产日用百货杂货，有各色的宽窄幅的家织土布、棉纱、布鞋、手闷子、鞋跋子，蒙古产的毛毯、毡帽、毡鞋，牙刷、牙粉、鸡毛掸子、烟卷儿、洋火、蜡烛，盖县的晒盐、八王寺汽水和丁母太酱油，文具类就更多了：铅笔、毛笔、墨砚、石笔、纸张等等。由于国产货便宜，加之经营有方，一来二去的全安城县有名，眼见得生意兴隆。苏耗子想不到，因经商竟能惹恼了日本人，先是不知来头的乞丐寻衅，而后的结果是入狱和脑袋搬家。

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